Если переменная передается функции или методу по ссылке с помощью префикса &, то при изменении ее значения в теле функции или метода внесенные изменения становятся доступными в коде, из которого вызывалась функция или метод. Обратимся к следующему примеру:

function pluralValue($string) { $string .= 's';
}
function pluralReference(&$string) {
$string .= 's'; }
$a = 'cat'; pluralValue($a) ;
echo $a . "\n";

// переменная $a по-прежнему содержит строку "cat" pluralReference($a);
echo $a . "\n";

// а теперь переменная $a содержит строку "cats"

При возврате из функции pluralValue () изменения локальной переменной теряются. В то же время изменения локальной переменной в функции pluralReference () становятся доступными в вызывающем коде, поскольку в сигнатуре этой функции указан префикс &, обозначающий передачу ей значения по ссылке.